تأسس المجلس الثقافي البريطاني عام 1934، وافتُتح أول مكاتبه الخارجية عام 1938، وكان يُسمى في الأصل اللجنة البريطانية للعلاقات مع الدول الأخرى.

الهدف من تأسيسه، وفقاً للمجلس، كان بناء قاعدة من المعرفة والفهم الوديّين في بلد ما وراء البحار لشعب هذا البلد، ولفلسفته وأسلوب حياته، مما يؤدي إلى تقدير متعاطف للسياسة الخارجية البريطانية، أيًا كانت هذه السياسة في الوقت الراهن، وأيًا كانت القناعة السياسية التي تنبع منها.